La formation des dunes

Les scientifiques du CNRS ont mené une vaste étude des dunes géantes de sable dans le but de mieux comprendre les mécanismes de leur formation. Ces derniers ont d’abord mesuré la distance entre dunes géantes dans tous les déserts du monde, à partir d’images satellite. Cette longueur varie entre une moyenne de 300 mètres pour les déserts côtiers (le long des côtes de la Namibie ou du Pérou, par exemple) et 3 500 mètres au cœur des continents (au centre de la Chine ou des deux Grands Ergs algériens).

Les chercheurs ont démontré que les dunes géantes se forment par accumulation progressive de structures plus petites mues par le vent. Ce processus de croissance serait illimité si les dunes ne finissaient par interagir avec la couche d’inversion. Cette couche sépare la couche convective plus proche du sol de la partie plus stable de l'atmosphère. Celle-ci confine l’écoulement du vent autour des dunes. Il en résulte donc une stabilisation des dunes géantes à une taille correspondant à l'altitude de la couche d’inversion.

Pour parvenir à ce résultat, les chercheurs ont estimé, grâce à une méthode originale, la hauteur de la couche d’inversion. Il s'avère que celle-ci est d’autant plus grande que les variations de température annuelle sont élevées. Ainsi, sous un climat océanique, où la température ne varie que de quelques degrés entre hiver et été, la couche d’inversion se situe en moyenne à quelques centaines de mètres d’altitude. C’est précisément l’ordre de grandeur de la taille des dunes géantes dans les déserts côtiers. A l’inverse, sous un climat continental, qui présente de fortes variations de température au cours de l’année, la couche d’inversion est alors localisée à quelques kilomètres du sol, ce qui est l'échelle de grandeur des dunes géantes continentales.

Par Sciences et Avenir

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